角是反芻動物最具標志性的結構之一，也是其鑒定分類最重要的特征之一。角如何起源、演化?有什么功能?相關研究長期以來備受學界關注。

中國科學家領導的中外合作團隊在青藏高原北緣、甘肅省塔奔布魯克盆地西水溝地點，最新研究發(fā)現(xiàn)一件較為神秘的反芻動物——半麝的新種化石，距今約2000萬年，命名為“西水半麝”。這是半麝化石在中國首次獲詳細研究，推斷早期反芻動物具有領地性行為，有望破解反芻動物角的起源演化之謎。

這一古動物化石重要研究成果論文，由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所鄧濤和李強研究員、南京大學李刈昆博士等領銜中外合作團隊共同完成，近日在國際專業(yè)學術期刊《林奈動物學報》在線發(fā)表。

首次出現(xiàn)角狀頭骨附屬物

早期的反芻動物通常無角，而后?？?、長頸鹿科、鹿科和叉角羚科才逐步出現(xiàn)角。新近的基因組學研究證明這些反芻動物頭上的角，可能源自相同的細胞基礎，但不同科之間角的組織學和生理學的差異十分顯著，且化石類型亦是繁多，因此，角是一次還是多次起源仍是一道尚未解決的難題。

論文共同通訊作者鄧濤研究員指出，本次研究新發(fā)現(xiàn)西水半麝化石材料并且梳理出不同類群有角反芻類的系統(tǒng)關系，這無疑是解決角起源問題的關鍵。

論文第一作者李刈昆介紹，作為一類較為神秘的反芻動物，之前關于半麝的化石記錄僅能追索到零散的牙齒，或是停留在動物群名錄上。2021年1月，歐洲半麝化石的系統(tǒng)研究發(fā)表，證實半麝化石廣泛分布于早中新世晚期至中中新世(距今約2000萬-1200萬年)的西歐和中歐。

中國的半麝化石目前僅發(fā)現(xiàn)于甘肅塔奔布魯克盆地和江蘇泗洪下草灣。此次研究的半麝化石材料包括一件部分保存的頭骨、一件較為完整的下頜和兩件部分保存的上頜，它們陸續(xù)于1999、2014和2015年在塔奔布魯克盆地采集。作為半麝化石在中國首次詳細研究，中外合作團隊依據(jù)該化石頰齒的形態(tài)學特征，將其歸為半麝屬;進一步依據(jù)該屬首次出現(xiàn)具有角狀的頭骨附屬物，包括眶上隆起、眶前隆起和加厚的額骨等，將其建立為新種西水半麝。

作用類似牛角領地性行為

由于很長一段時間缺少完整的化石材料與系統(tǒng)研究，半麝的系統(tǒng)位置存在諸多爭議，包括被認為或者歸于鹿總科、近于叉角羚科、近于?？?、位于麝科之內等。

鄧濤表示，此次西水半麝研究，中外合作團隊通過整合目前已發(fā)表的涉及到早期反芻類的形態(tài)特征矩陣，采用反芻類最新基因組學的拓撲結構約束，運用最大簡約法進行系統(tǒng)發(fā)育分析，識別出半麝位于?？偪??？坪枉昕茦嫵?的基干位置。

針對西水半麝的角狀頭骨附屬物有何作用的問題，合作團隊首次展示半麝頭骨上發(fā)育的附屬結構顯示，西水半麝保留有眶上隆起、眶前隆起和加厚的額骨。其中，眶上隆起位于眼眶正上方，可能與反芻動物的角有緊密的聯(lián)系;眶前隆起出現(xiàn)在頭骨的左右兩側，這樣的結構還見于早期的恐角獸類和原角獸類，被認為是采取頭部側向攻擊的證據(jù);額骨加厚極有可能是源于頭部撞擊過程中額骨的適應支撐。

研究團隊據(jù)此推測，西水半麝頭骨附屬物的功能極有可能與牛角在領地性行為中的作用類似。

為推斷早期反芻動物的領地性行為，研究團隊還收集現(xiàn)生?？坪枉昕苿游锏男袨閷W特征，包括一直生活于領地之中、在發(fā)情期或者特別的情形下展示出暫時的領地性和無領地性等。依據(jù)系統(tǒng)發(fā)育關系進行祖先特征重建，研究團隊得出結論稱，最晚基干類群的牛科和?？偪瞥蓡T統(tǒng)計學上顯著地展示出具有領地性，一直生活于領地之中。

角出現(xiàn)或增?？偪贫鄻有?/strong>